Of Stars and Men

De twintigste eeuw is een opmerkelijk tijdperk geweest in de aangelegenheden van de mensen, en dit geldt niet minder voor de astronomie, die tegelijk de oudste en modernste van de wetenschappen is. Hemelwachters aan het begin van de eeuw maten posities en voorspelden hemelbewegingen in een getrouw maar ongeïnspireerd eerbetoon aan de Muze Urania; Tegenwoordig doen hun afstammelingen een beroep op alle middelen van de moderne wetenschap om de aard en evolutie van een verbijsterende reeks hemellichamen te onderzoeken. De mens heeft zich zelfs voorgenomen om persoonlijk een bezoek te brengen aan zijn naaste buren in de ruimte. Professor Zdenek Kopal heeft gedurende deze bloeiperiode van zijn onderwerp astronomie geleefd en beoefend. Geboren in Tsjecho-Slowakije, vlak voor het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog, en opgeleid in de klassieke Europese traditie, kent hij goed de tijd dat geleerden zoveel respect afdwongen dat astronomische congressen werden bezocht door staatshoofden. Toch is hij tijdens zijn eigen leven zelf gerekruteerd om een belangrijke rol te spelen in de wetenschappelijke voorbereidingen voor een bemande maanlanding. Hij heeft enkele van de meest gerespecteerde beoefenaars van de moderne astronomie gekend en met hen samengewerkt: Russell Shapley Urey in de Verenigde Staten en Eddington in Groot-Brittannië. Zijn fijne oog voor detail in combinatie met zijn sterke gevoel voor geschiedenis stellen hem in staat om door middel van zijn persoonlijke herinneringen de ontwikkeling van zijn onderwerp te ontvouwen tijdens de sociale veranderingen van twee wereldoorlogen. Geïnspireerd door zijn grootvader, die er niet aan zou denken om zestig mijl naar een theatervoorstelling te lopen, verwierf de jonge Kopal een reislust die hem in zijn carrière meer dan een dozijn keer over de hele wereld heeft gebracht. Hij heeft de oudste observatoria bezocht, zonsverduisteringen waargenomen in Japan en Java, geholpen bij het opzetten van nieuwe instellingen in Irak en India, en vele jaren pendelde tussen de Oude en de Nieuwe Wereld. Hij heeft gezwoegd in elke hoek van de door hem gekozen wijngaard: als waarnemer, uitmuntend theoreticus, popularisator, redacteur en leraar. Tijdens zijn dertig jaar als hoogleraar astronomie in Manchester hielp hij bij het opleiden van meer dan honderd promovendi, velen uit de derde wereld, die de fakkel van de astronomie hebben meegenomen naar hun thuisland. Na zijn pensionering blijft hij zijn inspanningen richten op een beter begrip van het heelal en vertoont hij geen tekenen van het opgeven van zijn levenslange affaire met de hemel. Professor Kopal heeft zijn boek de titel Of Stars and Men gegeven, omdat hij zich zijn hele leven in het gezelschap van beiden heeft verlustigd. De lezer wordt uitgenodigd om met hem het verhaal van zijn geboorte, zijn opleiding, zijn werk en zijn reizen te delen; en om samen met hem na te denken over de geschiedenis en de mogelijke toekomst van zijn onderwerp en van de beschaving zelf. Taal: Engels