Toen Ratten, luizen en geschiedenis in 1935 verscheen, was Hans Zinsser een hoog aangeschreven bioloog van Harvard die nog nooit over historische gebeurtenissen had geschreven. Hoewel hij onder een pseudoniem had gepubliceerd, hadden vrijwel al zijn eerdere geschriften betrekking op infecties en immuniteit en waren ze verschenen in medische en wetenschappelijke tijdschriften of in boekvorm. Tegenwoordig wordt hij het best herinnerd als de auteur van Rats, Lice and History, dat meerdere edities heeft doorgemaakt en een meesterwerk van wetenschappelijk schrijven blijft voor een algemeen lezerspubliek. Voor Zinsser was wetenschappelijk onderzoek een groot avontuur en het onderzoek naar infectieziekten een slagveld. Maar tegelijkertijd behield hij een liefde voor literatuur en filosofie. Zijn doel in Rats, Lice and History was om wetenschap, filosofie en literatuur samen te brengen om het belang van ziekte, en in het bijzonder epidemische infectieziekten, als een belangrijke kracht in menselijke aangelegenheden vast te stellen. Zinsser goot zijn werk als de biografie van een ziekte. In zijn ogen vertegenwoordigde infectieziekte gewoon een poging van een levend organisme om te overleven. Vanuit menselijk perspectief was een binnendringende ziekteverwekker abnormaal; Vanuit het perspectief van de ziekteverwekker was het volkomen normaal. Dit boek is gewijd aan een bespreking van de biologie van tyfus en de geschiedenis van tyfus in menselijke aangelegenheden. Zinsser begint met erop te wijzen dat de luis de constante metgezel van de mens was. Onder bepaalde omstandigheden - om te wassen of van kleding te veranderen - verspreidde zich. De tyfusziekteverwekker werd door rattenvlooien overgedragen op mensen, die het vervolgens overdroegen op andere mensen en, in sommige stammen, van mens op mens. Rats Lice and History is een hoogstandje. Het combineert Zinsser's expertise in de biologie met zijn brede kennis van de geesteswetenschappen . Taal: Engels